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拾捌
百里长青是个知天命年纪的半百老人。
与欧阳锋临别之际, 曾九曾问过他：“百里长青武功如何？”
欧阳锋话都吝惜去说，只牵扯嘴角笑了一笑。见她追问, 才道：“这位总镖头在江湖上之所以有些名气, 全赖其侠望，武功则是稀松平常。”
曾九心底觉得奇怪，与镖局驼队汇合后还着意观察了百里长青几日，却发现他虽算是一位颇具风度的镖局领袖，但到底没甚么十分特别之处。若论武功, 放眼江湖算是二流高手, 可在欧阳锋眼中来看, 也果然就是不值得一提。
既然如此, 曾九也就失去了兴趣。
长青镖局的生意做得够大, 玉门关外整条镖路上的市镇上, 十个里有六个都设有分局, 平日一来可揽点近活儿, 二来便宜接应往来镖队。白驼山庄是他们的豪客大主顾，欧阳锋既然亲口托付了, 这支返程镖队上下莫不对曾九客客气气，照顾得极其周到。
待过了玉门关，众人将驼队留下，换骑马匹。曾九嫌车里闷，便裹着长纱帷帽遮尘, 与众人一并上马赶路。东近中原, 路上愈见枫花鲜丽, 风雨清润，与塞外那枯风干沙、莽原雪岭的风光迥然相异。及至北出山海关，秋去花老，百草衰黄，北地苦寒风貌尽显无疑，刚刚入了冬便下起小雪。
这一日夜宿客栈，早起天明雪势不减。众人吃罢早点后，那雪竟愈下愈大，客栈外马蹄足印上，不多时都白茫茫隐没不见，人再往外头去，脚踏到地上竟踩不透积雪，连点泥迹都留不下。
行里的镖师郭放向外头打探了片刻，又带着一身寒气转回客栈中，向曾九道：“曾姑娘，雪下得大了，骑马不免僵冷，需不需要雇辆车坐？”
曾九身披狐狸毛大氅，手捧紫铜袖炉，闻声先不答话，和气笑问：“郭大哥，从这儿到你先头说的千朵莲花山，大概要走几日？”
郭放道：“咱们已到了长白山脉脚下，此去千山估摸也就半日路程。”又回过味来，“曾姑娘出关来，就是为了进山么？”
曾九施施然从窗边客桌处站起身来，道：“不错。承蒙一路照顾，我去见见百里镖头，今日便告辞了。”
郭放见她欲走，忙轻轻一拦，道：“且慢。曾姑娘，辽东不比他处，冬日里大雪纷飞，山里十分凶险。就算老参客也不会贸贸然进山去。不如先随镖队在城中落脚，咱们也好帮着寻个引路人，等好天气里再进山不迟。”
曾九闻言微微停步，向他侧首一望。郭放见她玉容微展，不由得移开目光，心下局促不敢多看，口中却仍关切道：“你孤身一人在外，还是小心周全些。在下多这一句嘴，还请不要见怪。”
曾九柔声道：“谢谢你。只是不必了，我心里有数。”说着向他微微一笑，便不再理会，绕过他去楼上与百里长青辞别。
百里长青又与年轻镖师不同。曾九颜色殊丽绝伦，少年人见了心猿意马、魂牵梦萦，也是常有的事。但他已到了知天命的年纪，走南闯北见惯了世面，心知这女孩儿必与白驼山主欧阳锋关系匪浅，故而曾九愈是貌美动人，他便愈是敬而远之。
此时听闻曾九打算，他只微微一愣，心中倏而猜想：“是了。这女孩胆敢孤身冒雪进山，身上必定有不俗的武艺，想来只是路上不曾显露罢了。”但因着欧阳锋的缘故，便亦如郭放一般好意劝说了一回，见曾九无动于衷，便沉吟道，“曾姑娘想必懂得武艺罢？镖行受人托付，保人平安，总得给欧阳庄主一个交代。”
曾九不由嫣然一笑：“您放心罢。我来就是为了进山瞧瞧，他都知道的，必不会在意。”
百里长青心中有了底，便点头道：“那好罢。稍待我派人帮你置办些进山须用的东西，还望小心珍重。”
两边儿这便分道扬镳。
曾九将狐毛斗篷一裹，独自迎风出了镇子，冒雪寻路往千朵莲花山去。
她钻惯了深山老林，在莽莽林海中也能如鱼得水；又因本就不会死，更是轻飘飘只束了一褡裢东西，免得山中行路累赘。
千朵莲花山不过是长白山脉的余脉，山脚下犹有村镇人烟，方便猎户参客补给买卖。也正因如此，近处浅山里头也没甚么好东西，有意要寻珍贵材料，还得钻到深山之中才行。
曾九愈往北进，寻到山村落脚便买些粮食补给，若走到幽深处迷了路，便自行在山中寻猎，或是掏松鼠窝偷干果儿，倒也对付了。如此月余，入眼只见高山连绵磅礴、雪壑幽深万丈，极目一眺皆是松林雪海，接天连日，人已钻进了山脉深处。
这一日她白日攀山，循缓坡执杖探路，半日后攀上顶来，只见林黑雪厚之外远远透出道道清澈明丽的日光，走近一看，脚下赫然正踏在崖头。
此处天渊突沉，风雪幽旷，白灿灿一轮冬日照耀当头，下俯断壁如巨斧劈凿，上仰瀑布似天河倒倾，曾九赞叹一声，却忽而发觉周遭万籁俱静，殊无水声，仔细一看，只见那大瀑布接连崖底潭水，竟都冻成了万丈寒冰。
这壮观奇景真是生平仅见，曾九不由驻足领略片刻，这才沿崖头往西去。崖边日光洒落，方能约莫眼下已是午后时分。若在林子里，老树枝叶蔽日，人行其中总觉察不出时辰，顶多知晓黑白朝暮。
又走半日下了崖头，太阳西沉下去，受巍峨山头一遮，天色便又暗淡下来。曾九趟雪四下一望，本已打算今日照旧睡雪窝，忽而望见幽暗浅林中似有一道灰蒙屋影，不由讶然心喜。匆匆入林寻去，果然见到一间孤零零的木屋。
这木屋整个用粗圆松木搭建，顶上覆盖着尺余厚的积雪，窗门凋敝不堪，仿佛久无人住，已经荒败。
曾九唤了一声，没听到屋中动静，便推开门一看，只见里面床柜俱全，只是灶凉炉冷，灰尘遍布。半陶缸水结成了浑浊冰坨，瓦罐里余有陈米，墙上除了弓箭刀斧、野兽皮毛和长了毛的肉干外，犹孤零零挂着一柄长剑。她将剑解下一看，只见鞘里寒光锋锐犹存，心中不由恍然，暗道：“如此荒僻深山，纵然清楚道路，想寻到人烟也得个几日功夫，寻常猎户也没本事在这里住下。墙上有剑，想必是某个剑客想不开，钻到老林子隐居当野人来了。他这许久不归，剑都没带走，多半是死外头了。”
曾九又在屋中逡巡一圈，转出门朝来路一望，恰能远远瞧见适才所见那瀑布潭水，心中不由颇为满意，心想这地方落脚不错，倒可以住下月余，将周遭探过一遍，也省得日夜行路睡雪，十分辛苦。
这般一想，便先跳上屋顶去将结块积雪尽数踹下去，又回到屋里捡了干柴，用火石生起炉火，使兔子皮毛当掸子把屋里灰尘扫了扫。作罢这些，她端了陶盆盛了一盆白雪回来，架在锅上煮沸，从褡裢里取出野兽皮裹住的冻肉及几小包佐料，预备蒸些陈米，舒舒服服的吃一回热食。
待到屋中渐渐烤火暖和，屋外天色已然昏暗一片。
曾九当了好几日的野人，眼下赶紧趁机会拿热水擦洗了一回，神清气爽后才施展开煮饭做菜。忙活了半晌，肉香米香四溢而出，比起前几日吃的冷腻烧肉简直像是仙宫美馔，正馋得她心痒难搔，屋外忽而雪声簌簌一动——
曾九蓦然循声向窗口一望，道：“甚么人？”
却见火光摇曳之下，一道高大灰影闪到窗跟，然后撅屁股弯腰的扒着破窗缝向里一看。月光晦暗，那人面容模糊不清，只一双眼馋得几乎发出两道绿光，死死盯住锅灶，嘴巴都不由自主张开了。
曾九一眨不眨望着他，却见他竟浑然忘我，都没向她投来一个眼风，不由忍俊不禁道：“喂，你是甚么人？”
窗外那人恍惚回神，向她投来一望，不禁“噢哟”轻呼一声，喜道：“好香好香，原来不是做梦，老天有眼，不叫饿死洪七。好姑娘，能不能舍叫花子两口饭吃？”
曾九先头见他身法迅捷，神光沛然，还不觉甚么。此时他开口一说话，听起来虽仍生气勃勃，嬉笑如常，但中气不足，显然已亏损到了极处，想是饿得快不行了。想到此处，她便微笑道：“你进来罢。我请你吃饭。”
那人不待她话音落下，人已经猴急猴急地推门窜了进来。只见他不过二十出头，满头黑发扎个乱糟糟的髻子，生得长手大脚，浓眉如漆，两眼炯炯如火，身穿一件补丁摞补丁的青布短衫，负着朱红大葫芦，手里提着一截碧玉般的翠竹棒。
进了门来，他也顾不上和曾九招呼，两步蹲到灶炉前，把竹棒往腰上一塞，两眼直勾勾地盯着大锅，鼻子一个劲嗅着锅盖外蒸出的白气儿，狂咽口水道：“这肉煮得好香，他妈的怎么这么香！”可他虽急得抓耳挠腮，却不伸手去掀锅盖。
曾九被他模样逗笑，又忍不住好奇，嫣然问道：“你从哪儿来的？怎么饿成这样？”